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孟忻未说话，只是四处打量着，小吏却慌了神，支支吾吾地找补：“孟大人来得匆忙，衙门里还未打扫干净……”

他委婉地解释，“之前那位刘大人走得急，衙门里诸多事务一时没人交接，我这就叫人过来收拾！”

孟忻伸手拦住了他，看向自己带来的人，“不必，钱师爷，这边就先交给你了，今日将账册和文书都整理清楚。”他转向小吏，“你叫什么？”

“小的孙达。”

“孙达，去将衙门里的名册拿来。今日你就守在门口，将他们几时到的都一一记录在册。”

孙达心中暗自庆幸，幸好今日因为家里孩子哭闹，大清早就把自己吵醒了。若是晚来了，可不知这位上任新官的火要怎么烧到自己头上呢！

察院衙门里收拾、交接正忙碌，盐运使司衙门里，胡瑞也收到了孟忻悄然抵达扬州的消息，当即便坐不住了。

“他怎么来得这么早？”按理说还有半个月才到得了的，哪知这人此时就来，反倒打了个措手不及！

胡瑞的心腹凑上前，轻声道，“大人放心，刘家也不是傻子，想必早已将窝腾干净了。总不会留着把柄，让孟忻那厮坏了刘勤的身后名。”

胡瑞半信半疑地坐下，面上仍旧带着警惕。他沉吟片刻，又站起身在屋子里来回踱步，很是踌躇。

他神色焦灼，两道乱眉紧拧着，半晌，像是终于下定决心一般，向门外喊道：“陈玄！”

陈玄整整袖子，推开门。

胡瑞拿起一张拜帖，斟酌了词句，反复修改几次，递给陈玄，“你去察院送个帖子。再去元汇楼订桌今夜的好席面，务必要上间。”

陈玄点点头，利落地出门去办-

暮色渐起，天边断霞残照之下，晏决明、王伯元二人悠悠行至孟宅。

崔夫人早已备好晚膳，二人走进正院，却不见孟忻身影。

王伯元拎来一条大草鱼，是今日自己跑去河边钓上来的，美名其曰乔迁之礼。

崔夫人接过那鱼鳃还在开合的大鱼，笑道，“这草鱼新鲜，我让人养着，改日你们再过来吃！”

“姨母，姨父呢？”晏决明自然地拉开椅子坐下。

“说是同僚摆了宴，不必等他，咱们先吃吧。”

三人坐下动了筷子。在崔夫人面前，王伯元就跟自家子侄似的，向来没什么顾忌，席间插科打诨、说说笑笑。

月亮都还未爬上夜幕，门外突然走进来一人。

“怎么就回来了？”崔夫人一愣，起身迎上去。

孟忻拍拍崔夫人的背，看向桌旁站起身的两个少年人。

“姨父，可曾用过膳了？”晏决明乖乖站着。身旁的王伯元有些局促，笑着行了个礼，“见过孟大人。”

“你们吃，不必管我。坐吧。”孟忻拉着崔夫人在桌边坐下。

他虽这么说，可崔夫人还是让人拿了新碗筷，为他挑了一箸子菜。

“怎么回来得这么早？不是说设了宴么？”

“胡瑞做的东。”孟忻丢下这句话，不管座上几人的目光，慢悠悠吃了碗里的菜，才开口道，“他一贯是个沉不住气的，今日在席上被我挤兑两句，竟然装也不装，扔下筷子就跑了。”

晏决明和王伯元对视一眼，神色都有些微妙。

崔夫人放下筷子，愠怒道，“也是你好脾气，若我遇上了，怎么也要泼他一脸冷茶！”

“姨父可是从前就认得这胡瑞？”晏决明想起程荀与他说过的，试探发问。

孟忻似笑非笑地看他一眼，“陈年旧历了。他这些年，除了肥了腰身，看起来竟也毫无长进。”

今日宴席上，他不过是揶揄了几句他官途顺遂、靠山强硬，谁想那人脸就青了。再多说几句从前倒在盐运使位子上的老臣，好意提醒他莫要重蹈了覆辙，居然就找了个借口走了！

最后就留了盐运使司的几个小盐官，可怜见的，全程头都不敢抬。孟忻自觉没趣，干脆甩甩袖子回来了。

“衙门里今日如何？”崔夫人问。

“一团乱糟。刘勤手里的窟窿和烂摊子比两淮水系还要密。有人不愿我插手，最好让我乖乖当个又聋又哑的家翁，为此花了大力气呢。”

崔夫人目带忧思。

晚饭后，王伯元被崔夫人抓壮丁写帖子去了，晏决明跟在孟忻身后进了书房。

进门后，孟忻坐到案前，翻开本旧书，道：“说吧，我看你憋了一晚上了。”

晏决明走到他跟前，从袖中拿出一张名册。

“这是胡瑞这些年来往的人家中，关系最为密切、赠礼最为逾规的。我翻阅这三年来朝廷盐商的名录，当年纳粮、盐引数目，都一一对应写上了。”

孟忻接过册子，粗略翻了翻，其中内容之详实，让他都忍不住吃了一惊。

有关每年盐商纳粮、售盐的具体数目，以晏决明经营多年的门路来说，想要拿到并不算难。可这份人情往来的赠礼，除了胡府能够伸手到内部的人，还有谁能拿到呢？

他心中隐隐有了猜想，“这名册，可是那个叫程荀的小姑娘……？”

晏决明沉默一瞬，点点头。

此刻孟忻好像才真正看懂了，程荀在胡家五年的分量。

一个毫无依仗的孤女，孤身踏进深深宅院中。以丫鬟之身，短短五年就混到了能触碰到这些内部消息的程度，还能从纷繁复杂的信息之中，精准地识别出不符常理的、值得深究的……

这下，他倒真有些想见见这小丫头了。

“打从一开始，你