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幾個愛唱戲的，在書場樓上租了三間房，每個禮拜到這兒來聚會兩次，學唱京劇。他們以前在北平時學過幾段戲，這會兒到重慶來組織了一個票房，每週只聚會幾個鐘頭，其餘的時間，屋子就空著。

他們會唱的戲並不多，都加在一起，也湊不上一齣戲。聚會了幾次，他們對京劇的興趣逐漸淡薄，不少人再也不想唱了。他們就是到票房來，也不過是打打麻將。可他們還是每月按時付房租，佔住這三間房，表示他們都是票友。

寶慶得找個住處，總不能老住在小旅店裡。重慶是一天比一天擁擠了，每天都有一船船的人到來，要想找個住處，簡直比登天還難。書場樓上有那麼三間空屋，真是再好也沒有了。得把這三間屋要過來。可是那班票友又怎麼辦呢？

他去見票房管事的。他機智老練，一句沒提空房子的事兒。只是大談特談，京劇的歷史如何悠久，管事的在京劇上的功夫又是多麼深。他在北平、上海、南京跑碼頭的時候，管事的不就已經名噪一時，名聞全國了嗎？那回走票的時候，南京的報紙不都轟動了嗎？

（事實是，這位管事的從來沒有玩過票，不過他也不願意否認。）從京戲又扯到大鼓。寶慶是那麼能說會道，他一點兒一點兒地把話引到正題，管事的也只好趕緊附和，說是大鼓也就僅次於京劇，而實際上，他這一輩子還從來沒有聽過一回大鼓呢。寶慶是從文化之城北平來的有文化的人，他得象歡迎老朋友似的歡迎寶慶。真正懂得藝術的人總是心心相通的。半小時以後，票房的三間屋歸了寶慶。再過一小時，寶慶就帶著全家搬了進來——搬到鼓書場樓上。

秀蓮和大鳳住一間，寶慶兩口子住一間，中間是堂屋。窩囊廢不樂意每天晚上臨時到堂屋裡搭鋪，寧願住在小店裡受罪。他心甘情願地在那兒受罪，好在是一個人一間屋，自由自在，沒人打擾。

寶慶對新居很滿意。租錢少，房子就在書場樓上。還有什麼可說的呢？他每天用不著來回奔波，還能抽出點時間來料理家務。

他只高興了幾天。他早就知道唐家放不過他。唐家想給琴珠長錢，事沒辦成，就會想出別的招兒來折磨他。當然唐家也有唐家的難處，最要緊的，是掙錢養家吃飯。他們不能讓琴珠跟寶慶散夥，那樣就會一個錢也撈不到了。他們拿定主意要找寶慶的麻煩。又胖又大的四奶奶，她的拿手好戲就是惹人生氣。她男人跟著她學，她呢，也緊盯著她男人，決不能讓他落了空。

她三天兩頭打發男人去找寶慶，替琴珠借錢。孩子總得有兩件衣服穿穿，飯食也接不上了。再不就是琴珠生了病，上不了場，得請上一天假。

寶慶無可奈何地忍受著這一切。他明白，不能去填這些無底洞。不過他替他們覺著難受，唐家的人壓根兒就不懂什麼叫知足！他們要預支琴珠的包銀，他沒答應。這也沒能使他們安分點。

方家搬到書場樓上的那一天，差點吵起來。唐四爺象個來給雞拜年的黃鼠狼一樣，天一亮就到書場來了，他一臉的怒氣，嘴角沒精打采地往下耷拉著。

他直截了當地對寶慶說，唐家的人都覺著他不是玩意兒，光把自己一家人安頓得舒舒服服的。唐家是他的老朋友，一向對他忠心耿耿，他倒好意思撂下不管。“老哥兒們，“

他責備寶慶說，”您得幫我們一把。您有門路呀！您得給我們也找個安身的窩兒。這不是，您倒先給自個兒找了個安樂窩了。“

寶慶答應給找房，但能不能找著，可不一定。要他許願不難，可是他不願意許願。要是他答應了人家，又不打算兌現，這使他覺著違心。唐家沒完沒了地埋怨他，他只好點頭。唐四爺一個勁兒地叨嘮，他心平氣和地聽著，不住地點頭陪笑。

四奶奶也參加了社交活動。她每天都搖搖擺擺地走到書場樓上，來看她的好朋友二奶奶。她每回來都是一個樣子。先是笑容滿面地走進堂屋，喘著氣說：“可算走到了。我一路走了來，特為來看您。我心想，不論怎麼說，我們在這個破地方都是外鄉人，得互相親近親近。我只有您們這幾位朋友，每天要是不見上一面呀，簡直就沒著沒落兒。我一想起今兒還沒見著您，心裡就愁悶得慌。”

說完，她找來一把最寬大的椅子，把她那大屁股填進去，然後就嘮叨開了。“您那位有本事的掌櫃的給我們找到住處了嗎？”她問二奶奶，“找到了沒有？您可得催催他。我們的命不濟，到現在還住在旅店裡，房租貴得怕人。我們簡直活不下去了。”

她一坐就是幾個鐘頭，見茶就喝，見吃的就吃。

來串門的還不光是她。還有巡官、特務、在幫的和幾位有錢的少爺。他們來是為了看秀蓮，坐得比四奶奶還久。寶慶當然得應酬他們。拿茶，拿瓜子，還得陪著說話。他們常常在秀蓮還沒有起床的當兒就來了。坐在堂屋裡，眼睛老往秀蓮那屋的花布門簾上瞟。寶慶知道他們想幹麼，可是又不敢攆他們出去。他要是給他們點厲害，場子裡演出的時候，就會來上一幫子，大鬧一通。砸上幾個茶壺茶碗，再衝電燈泡放上那麼一兩槍，那就齊了。鬧上這麼一回，他的買賣就算玩完了。

更糟的是，一早就來的年青人裡，有一位保長。他長得有模有樣的，笑起來流裡流氣，玩女人很有兩下子。他來了就一屁股坐下，嘴裡叼一根牙籤，兩眼死盯著裡屋門。還有一天，一個最放肆的年青的站了起來，二話不說就走進秀蓮的臥室，秀蓮還正在睡覺。

別人也都跟著。

寶慶見他們都盯著閨女看，作揖打躬地說了不少好話。秀蓮太累了。晚上唱書，白天得好好睡一睡。他們很不情願地走了出來，坐在外屋等。寶慶心如火焚，可是使勁壓著火，還陪著笑臉。這就是人生，這就是作藝。

他老婆要能幫著說兩句，情形也就不同了。她至少可以對這些地痞流氓說，秀蓮只賣藝。要是她能這麼說一說多好，——可是她偏不。她對秀蓮，自有她的打算。

大家都瞅秀蓮，秀蓮覺著很彆扭。她知道這些人沒安好心，她不想理睬他們。她一跨出裡屋門，就會遇上這幫傢伙。她總是求大鳳陪陪她，可是大鳳不答應。她不願意跟長得漂亮的妹妹走在一塊兒。她懂得堂屋裡那些男人是來看妹妹的，他們對她可是連正眼也不瞧一下。所以她總是叫秀蓮獨自一個人往外走。她的態度很清楚：抱來的妹妹不過是男人的玩物，而她可是個有身份的閨女。

最後秀蓮只好一個人走出來，就象作藝時登臺一樣。她總是目不斜視，筆直地穿過堂屋，走進她媽的屋子。她不敢朝那些男的看上一眼，準知道，要是這麼做，他們都會圍上來。

早起穿過外屋走出去，對秀蓮來說是件很痛苦的事。她明白，她只不過是個沒有爹媽的孩子，一個唱大鼓的。她的養母頂多能對她和氣點兒，要說疼，那談不到。她如今已經大了，她需要有人疼，希望有人能給她出主意。

隨著年齡的增長，她的胸脯開始隆起，旗袍也掩蓋不住她身體柔和的曲線了。她非常需要有人能保護她，安慰她。她需要人開導。有些事，她想眼二奶奶說說，可是又不敢。

那麼還有誰能跟她說說呢？

每天早晨，當她穿過坐滿人的外屋，上她媽屋裡去的時候，她總是希望能碰上媽媽好脾氣。可是二奶奶從來沒有好臉色。“出去招待你那些窮人吧，賤貨。”她總是粗聲粗氣地說。秀蓮呆板地笑著，只好又回到自己屋裡，心裡老想著，她要是個十來歲不懂事的孩子該多好，她希望她身體上那些成熟的標誌都消失掉。

她見過男人糾纏唱書的姑娘——摸她們的臉蛋兒，擰她們的大腿。她知道有的姑娘不得父母許可就跟著男人跑了。她也知道有些暗門子能掙錢，不過她並不清楚到底是怎麼回事。她自然而然地依靠爸爸保護。對於她來說，寶慶既是爹，又是娘，還是班主和師父。

要是有人說起，哪家的姑娘跟人跑了，或者是跟什麼男人睡了覺，她都覺著特別神秘；要是這話是悄悄講的，她就更想聽個明白。

她也注意到，每逢堂會，總有些唱書的姑娘任憑男人親近，還接受人家的貴重東西。

她問大鳳，為什麼男人要摸她們，還送東西。秀蓮想，大鳳是有身份的人，她應該知道。